Đất hiếm trở thành vũ khí chính trong tranh chấp thương mại Mỹ-Trung. Điều gì khiến chúng trở nên đặc biệt?

Căng thẳng thương mại giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ (US) đã và đang xoay quanh một chủ đề mà công chúng ít biết đến nhưng lại đóng vai trò trung tâm trong nền kinh tế toàn cầu: đất hiếm .

Bắc Kinh đã áp đặt lệnh hạn chế xuất khẩu đất hiếm , làm trầm trọng thêm cuộc chiến thương mại vốn đã căng thẳng. Nhưng tại sao những kim loại này lại quý giá như vậy, và tại sao việc kiểm soát chúng lại mang lại cho Trung Quốcđòn bẩyđối với Hoa Kỳ?

Đất hiếm là gì và tại sao chúng lại quan trọng như vậy?

Đất hiếm là nhóm gồm 17 nguyên tố hóa học , chẳng hạn như neodymium, dysprosi, yttri, gadolinium, v.v., có các tính chất vật lý đặc biệt.

Mặc dù có tên gọi gây hiểu lầm, nhưng đất hiếm thực sự không hiếm trên Trái Đất. Tuy nhiên, chúng rất khó khai thác vì chúng không quá cô đặc và thường liên quan đến các chất phóng xạ . Do đó, việc khai thác chúng rất tốn kém, tiêu tốn nhiều năng lượng và gây ô nhiễm. Điều này khiến chúng trở thành tài nguyên chiến lược.

Tầm quan trọng của chúng bắt nguồn từ tính chất từ ​​tính, phát quang hoặc xúc tác của chúng. Chúng đã trở nên không thể thiếu trong sản xuất các sản phẩm công nghệ cao , bao gồm điện thoại thông minh, tua bin gió, xe điện, màn hình phẳng, tia laser, cũng như tên lửa, máy bay chiến đấu và vệ tinh. Động cơ điện của ô tô hoặc hệ thống radar tiên tiến không thể hoạt động nếu không có nam châm đất hiếm.

"Mọi thứ bạn có thể bật hoặc tắt đều sử dụng đất hiếm", Thomas Kruemmer, Giám đốc Thương mại và Đầu tư Quốc tế của Ginger, giải thích trong bài phát biểu được BBC đưa tin.

Trung Quốc, nước dẫn đầu không thể tranh cãi về đất hiếm

Trung Quốc sản xuất khoảng 70% lượng đất hiếm trên thế giới , vượt xa Hoa Kỳ (khoảng 14%) và Úc (khoảng 6%).

Trung Quốc cũng nắm giữ trữ lượng đất hiếm lớn nhất , vượt qua Úc và Brazil.

Sự thống trị này không phải là ngẫu nhiên: ngay từ những năm 1990, Bắc Kinh đã xác định những nguồn tài nguyên này là chiến lược và đầu tư mạnh vào khai thác, nghiên cứu và chế biến công nghiệp.

Mặt khác, các nước phương Tây, bao gồm cả Hoa Kỳ, đã dần đóng cửa các mỏ của họ và chuyển hoạt động sản xuất sang Trung Quốc do lo ngại về chi phí môi trường và sức khỏe, và bị thu hút bởi giá thấp của Trung Quốc.

Kết quả là, phần lớn các công ty công nghệ của Mỹ phụ thuộc trực tiếp vào hàng xuất khẩu của Trung Quốc . Ngay cả đất hiếm được khai thác ở Hoa Kỳ cũng thường được gửi đến Trung Quốc để chế biến, vì Trung Quốc đã phát triển hậu cần và bí quyết độc đáo trong lĩnh vực tinh chế đất hiếm. Trên thực tế, theo Reuters, Trung Quốc tinh chế hơn 90% tổng khối lượng đất hiếm được khai thác , một bước quan trọng để đưa chúng vào sử dụng trong công nghiệp.

Một vũ khí kinh tế trong chiến tranh thương mại

Đối mặt với các lệnh trừng phạt kinh tế của Hoa Kỳ và mong muốn của Washington nhằm hạn chế khả năng tiếp cận các chất bán dẫn tiên tiến của Trung Quốc, Bắc Kinh đã quyết định đáp trả trong lĩnh vực mà nước này gần như một mình kiểm soát: đất hiếm.

Vào ngày 4 tháng 4, Trung Quốc đã đưa ra hệ thống giấy phép xuất khẩu cho bảy loại đất hiếm chiến lược , đặc biệt là nam châm vĩnh cửu được sử dụng trong động cơ, vũ khí và ổ cứng. Nếu không có những giấy phép này, không nhà xuất khẩu nào có thể vận chuyển những kim loại này ra nước ngoài.

Mặc dù các biện pháp này không cấu thành lệnh cấm vận hoàn toàn, nhưng chúng làm chậm lại, lọc hoặc thậm chí đình chỉ việc giao hàng cho các công ty cụ thể .

"Trung Quốc đã lập danh sách đó một cách chiến lược. Họ đã chọn những thứ có ý nghĩa quan trọng đối với nền kinh tế Hoa Kỳ", Mel Sanderson, giám đốc của American Rare Earths, cho biết theo Reuters.

Đối mặt với căng thẳng thương mại gia tăng với Washington, Bắc Kinh đã bắt đầu sử dụng đất hiếm như một vũ khí kinh tế . Mặc dù biện pháp này chính thức là "trung lập" (áp dụng cho tất cả các quốc gia), nhưng Hoa Kỳ rõ ràng là mục tiêu bị nhắm tới. Bắc Kinh cũng đã thêm một số công ty Mỹ vào danh sách đen, cấm một số mặt hàng nông sản nhập khẩu và mở các cuộc điều tra chống độc quyền đối với các công ty khổng lồ của Mỹ có trụ sở tại Trung Quốc.

Thật vậy, phạm vi của những hạn chế này vượt xa biên giới Hoa Kỳ. Châu Âu, cũng phụ thuộc vào Trung Quốc, cũng bắt đầu thấy chuỗi cung ứng của mình bị đe dọa . Các nhà sản xuất ô tô cảnh báo về việc đóng cửa sắp xảy ra do thủ tục cấp phép phức tạp và chậm chạp đối với nam châm đất hiếm.

Tại sao Hoa Kỳ lại phụ thuộc nhiều vào đất hiếm?

Đất hiếm không chỉ là vấn đề kinh tế, chúng còn là trung tâm của an ninh quốc gia . Máy bay F-35, tàu ngầm hạt nhân và thậm chí cả tên lửa Tomahawk đều chứa hàng kg kim loại này. Ngành quốc phòng Hoa Kỳ không có giải pháp thay thế ngay lập tức và dự trữ trong nước có hạn .

Nhưng đó không phải là tất cả. Các công nghệ mới nổi, bao gồm trí tuệ nhân tạo, robot và năng lượng tái tạo, cũng dựa vào các thành phần đất hiếm . Điều tương tự cũng xảy ra với ô tô điện của Tesla, iPhone của Apple và máy chủ AI của những gã khổng lồ đám mây.

Tham vọng duy trì vị thế thống trị công nghệ của Hoa Kỳ phụ thuộc vào nguồn cung cấp ổn định và an toàn các nguồn tài nguyên này.

Trong bối cảnh cuộc đua trí tuệ nhân tạo, tái công nghiệp hóa và căng thẳng địa chính trị, sự phụ thuộc này đã trở thành vấn đề an ninh quốc gia .

"Hoa Kỳ đặc biệt dễ bị tổn thương trước những chuỗi cung ứng này. Hiện tại, không có sự tách biệt đất hiếm nghiêm trọng nào xảy ra ở Hoa Kỳ", Gracelin Baskaran, giám đốc Chương trình An ninh Khoáng sản quan trọng tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế (CSIS) cho biết trong báo cáo về Hậu quả của các hạn chế xuất khẩu đất hiếm mới của Trung Quốc.

Washington hiện đang cáo buộc Trung Quốc "cố tình làm chậm" hoạt động xuất khẩu mặc dù đã có những cam kết trong các cuộc đàm phán tại Geneva vào tháng 5, trong khi Lầu Năm Góc cảnh báo rằng hiện tại không có năng lực chế biến đất hiếm lớn nào trên đất Hoa Kỳ.

Cuộc chạy đua toàn cầu để đa dạng hóa nguồn cung

Nhận thức được sự yếu kém của mình, Hoa Kỳ đã bắt đầu chạy đua với thời gian để phát triển một ngành công nghiệp trong nước . Khu khai thác duy nhất của Hoa Kỳ, tại Mountain Pass (California), vẫn phụ thuộc một phần vào Trung Quốc để tinh chế. Đồng thời, các dự án đang nổi lên ở những nơi khác: ở Texas, Wyoming hoặc thông qua việc tái chế rác thải điện tử.

Nhưng việc xây dựng lại toàn bộ chuỗi, từ mỏ đến nam châm, sẽ mất nhiều năm . Đó là lý do tại sao Washington cũng đang tìm kiếm các giải pháp thay thế quốc tế, đặc biệt là ở Úc, Brazil, Nam Phi... và ở những địa điểm nhạy cảm hơn nữa.

"Nước Mỹ phải đảm bảo chuỗi cung ứng đất hiếm toàn diện để bảo vệ an ninh công nghiệp và an ninh quốc gia", MP Materials cho biết trong một tuyên bố được Reuters đưa tin.

Ukraine, Greenland: Cuộc tìm kiếm nguồn thay thế của Mỹ

Chính quyền Trump đang tích cực tìm cách đa dạng hóa nguồn cung cấp của mình . Hai vùng lãnh thổ đặc biệt đang thu hút sự chú ý của họ: Ukraine và Greenland.

Lòng đất của Ukraine giàu lithium, uranium và các kim loại quan trọng. Trữ lượng đất hiếm của nước này vẫn còn hạn chế nhưng ít được khai thác. Tuy nhiên, như một phần của chiến lược đa dạng hóa và ảnh hưởng kinh tế, Washington đã đạt được thỏa thuận với chính phủ Ukraine . Để đổi lấy việc xóa nợ quân sự, Hoa Kỳ sẽ có quyền tiếp cận đặc quyền vào việc khai thác chung các nguồn tài nguyên lòng đất của Ukraine.

Tuy nhiên, việc thực hiện thỏa thuận này bị đình chỉ cho đến khi xung đột với Nga kết thúc, vì một số địa điểm chiến lược nằm trong các vùng bị chiếm đóng. Về phần mình, Trung Quốc vắng mặt ở quốc gia này , điều này củng cố thêm lợi ích của Hoa Kỳ.

Đối với Greenland, một lãnh thổ tự trị của Đan Mạch giàu đất hiếm , đây là đối tượng ngày càng được Washington quan tâm. Các tuyên bố của Tổng thống Donald Trump, thậm chí nêu khả năng sử dụng vũ lực, đã minh họa cho tầm quan trọng chiến lược mà Hoa Kỳ dành cho nơi này, đặc biệt là trong bối cảnh quân sự hóa AI.

"Việc sử dụng vũ lực quân sự sẽ không cần thiết", Phó Tổng thống Hoa Kỳ JD Vance phát biểu tại một căn cứ được thành lập tại Greenland từ năm 1942.

Do đó, gần đây Ukraine và Greenland đã trở thành điểm quan tâm chiến lược của Hoa Kỳ , không chỉ vì lý do quân sự hay ngoại giao, mà còn vì nguồn tài nguyên khoáng sản của họ.

Liệu Trung Quốc và Hoa Kỳ có thể đạt được thỏa thuận về đất hiếm không?

Bất chấp sự đối đầu công khai, Bắc Kinh và Washington vẫn tiếp tục đàm phán . Vào tháng 5, một thỏa thuận tạm thời đã được ký kết tại Geneva. Trung Quốc cam kết nới lỏng một số hạn chế phi thuế quan, trong khi Hoa Kỳ đình chỉ một phần thuế quan của mình. Tuy nhiên, thỏa thuận vẫn còn mong manh .

Về phía Trung Quốc, chính quyền nhấn mạnh vào việc tuân thủ hệ thống cấp phép của họ, được trình bày như một biện pháp " kiểm soát chiến lược " được biện minh bởi an ninh quốc gia và cuộc chiến chống buôn lậu. Giấy phép đã được cấp cho một số nhóm người Mỹ và châu Âu, nhưng với tốc độ mà Washington cho là " quá chậm ".

Các cuộc đàm phán thương mại tiếp tục vào tháng 6 , đặc biệt là ở London. Nhưng căng thẳng xung quanh công nghệ AI, chất bán dẫn và xuất khẩu quân sự có thể sẽ ảnh hưởng đến các cuộc đàm phán .

Sự hiện diện của Bộ trưởng Thương mại Howard Lutnick, người đưa ra các hạn chế về xuất khẩu công nghệ, về phía Hoa Kỳ cho thấy đất hiếm hiện đang là tâm điểm của cuộc chiến toàn cầu về chủ quyền công nghiệp .

Một thỏa thuận là có thể... nhưng có hạn chế

Sự trở lại lâu dài của thương mại tự do đối với đất hiếm có vẻ không thể xảy ra trong ngắn hạn . Trung Quốc không muốn từ bỏ một đòn bẩy mạnh mẽ như vậy. Và Hoa Kỳ coi những kim loại này là thiết yếu đối với an ninh quốc gia của mình như dầu mỏ trong thế kỷ trước.

Tuy nhiên, các cuộc thảo luận có thể dẫn đến một cơ chế minh bạch hơn cho các đơn xin cấp phép hoặc "kênh xanh" để phê duyệt cho một số ngành công nghiệp dân sự (ô tô, điện tử). Nhưng Trung Quốc khó có thể nhượng bộ các đơn xin cấp phép quân sự.

Trong khi một thỏa thuận ngừng bắn về mặt hậu cần có thể đạt được thì một thỏa thuận chiến lược lại không dễ dàng như vậy.

Một cuộc chiến giành chủ quyền công nghiệp

Cuộc xung đột về đất hiếm này không chỉ đơn thuần là một cuộc cãi vã thương mại . Nó phản ánh một sự thay đổi sâu sắc hơn: sự chuyển đổi từ một thế giới dựa trên thương mại tự do sang một nền kinh tế địa lý trong đó các nguyên liệu thô quan trọng trở thành đòn bẩy quyền lực. Trong cuộc chiến giành ảnh hưởng này, Trung Quốc nắm giữ một quân bài chủ quyết định.

Về phần mình, Hoa Kỳ đang đẩy nhanh quá trình phát triển chuỗi cung ứng quốc gia. Nhưng điều này sẽ mất nhiều năm . Trong khi đó, sự phụ thuộc vào hàng xuất khẩu của Trung Quốc sẽ tiếp tục đè nặng lên các ngành công nghiệp phương Tây.

Vào thời điểm căng thẳng công nghệ đang gia tăng và trí tuệ nhân tạo đang trở thành vấn đề quân sự, đất hiếm đang trở thành loại tài nguyên tương đương với dầu mỏ của thế kỷ 21. Cuộc chiến thương mại Trung-Mỹ chỉ là sự khởi đầu.

Neil Shearing, Nhà kinh tế trưởng của Capital Economics, đã viết: "Việc sử dụng quyền kiểm soát đối với các khoáng sản quan trọng - và cuộc chạy đua của các quốc gia khác nhằm đảm bảo nguồn cung thay thế - sẽ là đặc điểm chính của nền kinh tế toàn cầu bị chia rẽ".

Ghiles Guezout