Lãnh tụ tối cao của Iran nhìn chằm chằm vào giờ phút quyết định của mình

Vũ điệu thách thức và thực dụng kéo dài hàng thập kỷ ở Tehran đã chạm đến điểm đứt gãy. Cộng hòa Hồi giáo , vốn từ lâu đã thành thạo trong việc tránh bờ vực xung đột, giờ đây thấy mình bị đẩy đến bờ vực - không phải do tính toán sai lầm, mà là do cố tình khiêu khích. Sau khi Tổng thống Donald Trump bật đèn xanh cho các cuộc tấn công trực tiếp vào các địa điểm hạt nhân của Iran - Fordow, Natanz và Isfahan - các quy tắc giao chiến đã được viết lại. Đây không chỉ là một cái tát vào mũi tàu. Đó là một thông điệp được thả từ độ cao 40.000 feet với chữ ký của máy bay ném bom tàng hình. Và giờ đây, Lãnh tụ tối cao Ali Khamenei phải lựa chọn: leo thang, kiềm chế hoặc chuyển hướng sang ngoại giao bằng cách nghiến răng.

Nhưng đây không phải là năm 1988. Chế độ này không thiếu đạn dược, và không ai trong IRGC cầu xin lệnh ngừng bắn. Thay vào đó, những người trong cuộc cho rằng Iran sẽ chịu đòn của Mỹ, hoãn cuộc đối đầu trực tiếp với Washington và trút giận lên Israel. Logic là gì? Đừng chọc giận siêu cường này hãy làm chảy máu người đại diện của họ. Chiến thuật đó đã phát huy tác dụng, với hàng loạt tên lửa của Iran trút xuống Haifa trong những giờ sau cuộc tấn công của Mỹ. Israel báo cáo thiệt hại, không có thương vong nhưng đừng nhầm lẫn: mọi chuyện còn lâu mới kết thúc.

Lời đảm bảo của phó tổng thống Hoa Kỳ rằng Hoa Kỳ "không có chiến tranh với Iran" nghe có vẻ sáo rỗng, ngay cả khi giày chưa chạm cát. Khi bạn ném bom cơ sở hạ tầng hạt nhân của một quốc gia sau khi công khai kêu gọi đầu hàng bạn đã vượt qua một ranh giới đỏ. Tehran biết điều đó. Washington biết điều đó. Và mọi quan chức chế độ luồn lách qua kim chỉ ngoại giao đều hoàn toàn nhận thức được rằng Iran không thể để mình trông như thể mình đã chớp mắt trước.

Vậy thì tiếp theo là gì? Lực lượng Vệ binh Cách mạng đã ám chỉ đến các lựa chọn một số thẳng thắn, một số mơ hồ. Đóng cửa Eo biển Hormuz đang được cân nhắc, đặc biệt là nếu tình hình trở nên mất kiểm soát hơn nữa. Điều đó sẽ làm nghẹt hơn một phần tư lưu lượng dầu trên biển toàn cầu chỉ trong một động thái. Nhưng Iran không chỉ quan tâm đến dầu mỏ. Họ có thể tăng cường kho vũ khí bất đối xứng của mình: lực lượng dân quân Shia ở Iraq, máy bay không người lái Houthi tràn vào Biển Đỏ, hỏa lực tên lửa chính xác tầm xa từ miền nam Lebanon nếu Hezbollah còn bất cứ thứ gì sau cuộc tấn công chớp nhoáng của Israel năm ngoái.

Bên trong chế độ, cuộc tranh luận không phải là về việc có nên đáp trả hay không mà là về  cách  leo thang mà không kéo Iran vào một cuộc chiến toàn diện mà nước này không thể thắng. Chiến lược "leo thang để hạ nhiệt" tấn công nhanh, đánh vào thứ gì đó mang tính biểu tượng, phát tín hiệu qua các kênh hậu trường và tạm dừng đã có hiệu quả sau thời Soleimani. Tehran có thể lại với tới đòn bẩy đó. Một cuộc tấn công bằng tên lửa được cảnh báo trước vào một căn cứ quân sự ít nhân sự của Hoa Kỳ ở Iraq sẽ phục vụ cho mục đích đó. Nhưng vấn đề lần này là hình ảnh: Hoa Kỳ vừa thực hiện cuộc tấn công trực tiếp đầu tiên vào quê hương Iran. Cộng hòa Hồi giáo chưa bao giờ trông dễ bị tổn thương đến vậy. Sự im lặng hoặc trả đũa mang tính biểu tượng có thể không đủ để làm dịu những người diều hâu trong nước hoặc giành lại sự răn đe trong khu vực.

Trong khi đó, câu hỏi về hạt nhân đang âm ỉ một cách đáng ngại. Các nhà phân tích cảnh báo rằng Tehran có thể vội vã tiến tới vũ khí hóa như một biện pháp phòng ngừa, và những người trong chế độ gần như thừa nhận rằng uranium làm giàu đã được di dời một cách lặng lẽ trước cuộc tấn công của Hoa Kỳ, không hề bị tổn hại và nguyên vẹn. Nhưng họ khẳng định rằng không có kế hoạch chế tạo bom. Liệu có ai tin họ hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Các lối thoát ngoại giao về mặt kỹ thuật vẫn tồn tại, nhưng chúng đang thu hẹp lại. Việc Trump thúc đẩy đầu hàng vô điều kiện đã làm nổ tung hai vòng đàm phán đầu tiên là trong các cuộc đàm phán bí mật giữa Hoa Kỳ và Iran, sau đó là trong phiên họp EU3 chỉ vài ngày trước. Bộ trưởng ngoại giao Iran đã nói thẳng: "Tuần này, chúng tôi đã đàm phán với Anh, Pháp và Đức khi Hoa Kỳ quyết định phá hủy ngoại giao đó." Thông điệp: không có ích gì khi nói chuyện nếu bom vẫn tiếp tục rơi.

Và lơ lửng trên tất cả là lá bài tẩy: Benjamin Netanyahu. Thủ tướng Israel đã thành công trong việc kéo Hoa Kỳ vào cuộc đối đầu công khai với Tehran, phá vỡ mọi thứ còn lại của nguyên trạng khu vực. Nhưng bây giờ câu hỏi thay đổi liệu Trump có thể kiềm chế ông ta nếu cần không? Hay Washington đã trao hộp diêm cho một người đàn ông có dấu vết xăng dẫn trở lại Qom?

Iran đã dành nhiều thập kỷ để xây dựng hình ảnh của người sống sót vĩnh cửu tử vì đạo, kiên cường, không bị khuất phục. Nhưng lần này, không chỉ có hệ tư tưởng bị đe dọa. Đó là uy tín của chế độ, sự thể hiện sức mạnh khu vực và tiền đề rằng sự kiên nhẫn chiến lược vẫn có thể mua được thời gian. Những gì xảy ra tiếp theo có thể không phải là về chiến tranh hay hòa bình theo thuật ngữ nhị phân. Đó là về việc kiểm soát sự leo thang, về nhận thức và về câu chuyện bên trong và bên ngoài biên giới Iran. Bởi vì có một điều rõ ràng: Tehran không thể để mình trông giống như vừa bị ném bom vào im lặng.

Stephen Innes