Cuộc chiến nguyên liệu đầu vào thầm lặng: Etan có thể là gót chân Asin của Trung Quốc

Trong khi truyền thông phương Tây liên tục vỗ tay cho nhà hát đất hiếm như thể đó là tiết mục chính, họ lại bỏ qua cốt truyện phụ đen tối đang diễn ra ở hậu trường và cốt truyện này được viết bằng hydrocarbon, không phải lanthanide.

Trung Quốc có thể kiểm soát loại gia vị làm dầu cho thế giới công nghệ đất hiếm nhưng Mỹ lại có một thứ quan trọng không kém: etan và propan. Và trong vở kịch tách rời lớn này, các nhà sản xuất hóa dầu Hoa Kỳ chỉ thấy mình là những nhân vật chính miễn cưỡng trong Màn II của cuộc chiến thương mại.

Vào năm 2024, Trung Quốc đã nhập khẩu hơn 565.000 thùng nguyên liệu hóa dầu mỗi ngày từ Hoa Kỳ, trị giá 4,7 tỷ đô la. Đó không phải là tiền lẻ đó là pháo binh. So sánh với 170 triệu đô la mà Hoa Kỳ đã chi để nhập khẩu đất hiếm 70% trong số đó đến từ Trung Quốc và bạn bắt đầu thấy đòn bẩy thực sự nằm ở đâu.

Nhưng đây là nơi mà kịch bản đảo ngược: trong khi Trung Quốc thống trị xuất khẩu đất hiếm, họ lại nghiện nguyên liệu đầu vào của Mỹ. Đế chế nhựa khổng lồ của họ cung cấp năng lượng cho chuỗi cung ứng của thế giới bằng thiết bị điện tử, hàng dệt may và bao bì cần nước ép hóa chất đó. Và không phải bất kỳ loại nước ép nào. Một số nhà máy hoạt động tốt với naphta mềm dẻo, chắc chắn rồi. Nhưng các cơ sở khử hydro propan công suất cao (PDH) đó thì sao? Họ không thể chỉ chuyển làn giữa chừng. Họ cần propan. Và đoán xem ai là người thúc đẩy? Chú Sam.

Một nửa lượng propan nhập khẩu của Trung Quốc năm ngoái đến từ Hoa Kỳ. Sự cộng sinh đó diễn ra suôn sẻ cho đến tháng 4, khi Tổng thống Trump ném lựu đạn thuế quan qua Thái Bình Dương. Trung Quốc đáp trả bằng mức thuế 125% đối với các nguyên liệu đầu vào của Hoa Kỳ như etan và propan, thực sự đốt cháy nền kinh tế nhập khẩu và khiến các nhà điều hành PDH vốn đã chảy máu vì biên lợi nhuận mỏng ngạt thở vì khói.

Có rất ít lối thoát. Các nhà cung cấp Trung Đông đang bận rộn cung cấp cho Ấn Độ, Hàn Quốc và Nhật Bản. Một số thùng dầu có thể được chuyển hướng, nhưng với mức giá cao hơn nếu chúng xuất hiện. Hengli Petrochemical của Trung Quốc và các công ty cùng ngành hiện phải đối mặt với sự lựa chọn không đáng ghen tị: trả tiền hoặc cắt điện.

Sau đó là thỏa thuận ngừng bắn giả. Bắc Kinh, nhận ra rằng họ đã nhắm vào chân mình, đã lặng lẽ dỡ bỏ thuế quan đối với etan của Hoa Kỳ khi các cuộc đàm phán thương mại được nối lại. Nhưng Washington không có tâm trạng để tha thứ và quên lãng. Tuần này, Bộ Thương mại đã chặn Enterprise Products Partners và Energy Transfer xuất khẩu etan sang Trung Quốc, với lý do lo ngại về an ninh quốc gia và "mục đích sử dụng quân sự tiềm tàng". Đó không phải là một sự điều chỉnh chính sách mà là một đèn đỏ ở cuối đường ống dẫn hóa chất.

Hiện nay, các nhà máy cracking etan của Trung Quốc như ở Liên Vân Cảng và Thiên Tân đột nhiên phải trông chờ vào nguồn nguyên liệu khô. SP Chemicals, vốn phụ thuộc nhiều vào nguồn cung của Hoa Kỳ, có thể đang phải đối mặt với tình trạng tồn kho cạn kiệt. Ngay cả khi Trung Quốc muốn mua, Hoa Kỳ vẫn đang khóa chặt các cánh cổng.

Đây không chỉ là một cuộc ly hôn lộn xộn. Đây là một cuộc chiến giành quyền nuôi con hàng hóa và hydrocarbon có thể là những đứa trẻ đầu tiên phải chịu đựng. Đất hiếm có thể chiếm hết tiêu đề, nhưng etan và propan đang trở thành những điểm nghẽn thực sự. Nếu phương Tây muốn dựa vào việc tách rời, họ vừa tìm thấy van áp suất của mình.

Sự tách rời sẽ không sạch sẽ. Nhưng cũng không bình đẳng. Đây không phải là cuộc chiến công nghệ. Đây là cuộc chiến nguyên liệu thô và lần này, Hoa Kỳ đang cầm đèn khò.

Stephen Innes